Nikkel is een chemisch element met het chemische symbool Ni en atoomnummer 28. Het is een glanzend zilvergrijs metaal met een vleugje goud in de kleur. Nikkel is een overgangsmetaal, hard en buigzaam. De chemische activiteit van zuiver nikkel is vrij hoog, en deze activiteit is vooral zichtbaar in poedervorm, waar het reactieve oppervlak maximaal is. Massief nikkel reageert echter langzaam met de omringende lucht, omdat er een beschermende oxidelaag op het oppervlak is gevormd. Ondanks de hoge reactiesnelheid tussen nikkel en zuurstof is het moeilijk om natuurlijk nikkel aan het aardoppervlak te vinden. Natuurlijk nikkel aan het aardoppervlak bevindt zich in grotere nikkel-ijzermeteorieten, omdat meteorieten in de ruimte geen toegang hebben tot zuurstof. Op aarde is dit natuurlijke nikkel altijd gecombineerd met ijzer, wat erop wijst dat ze de belangrijkste eindproducten zijn van de nucleosynthese van supernova's. Algemeen wordt aangenomen dat de aardkern bestaat uit een nikkel-ijzermengsel.
Het gebruik van nikkel (een natuurlijke nikkel-ijzerlegering) dateert al van 3500 voor Christus. Axel Frederick Kronstedt was de eerste die nikkel isoleerde en definieerde als een chemisch element in 1751, hoewel hij het nikkelerts aanvankelijk aanzag voor een kopermineraal. De buitenlandse naam nikkel is afgeleid van de ondeugende kabouter met dezelfde naam uit de legende van Duitse mijnwerkers (Nickel, wat vergelijkbaar is met de Engelse bijnaam "Old Nick" voor de duivel). De meest economische bron van nikkel is het ijzererts limoniet, dat over het algemeen 1-2% nikkel bevat. Andere belangrijke mineralen voor nikkel zijn pentlandiet en pentlandiet. Belangrijke nikkelproducenten zijn onder andere de regio Soderbury in Canada (waarvan algemeen wordt aangenomen dat het een inslagkrater van een meteoriet is), Nieuw-Caledonië in de Stille Oceaan en Norilsk in Rusland.
Omdat nikkel bij kamertemperatuur langzaam oxideert, wordt het over het algemeen als corrosiebestendig beschouwd. Daarom werd nikkel van oudsher gebruikt voor het plateren van diverse oppervlakken, zoals metalen (bijvoorbeeld ijzer en messing), de binnenkant van chemische apparaten en bepaalde legeringen die een glanzende zilveren afwerking moesten behouden (zoals nikkelsilver). Ongeveer 6% van de wereldwijde nikkelproductie wordt nog steeds gebruikt voor corrosiebestendige nikkelplating. Nikkel was ooit een veelvoorkomend bestanddeel van munten, maar dit is grotendeels vervangen door goedkoper ijzer, niet in de laatste plaats omdat sommige mensen een huidallergie voor nikkel hebben. Desondanks begon Groot-Brittannië in 2012, ondanks bezwaren van dermatologen, weer met het slaan van munten van nikkel.
Nikkel is een van de slechts vier elementen die bij kamertemperatuur ferromagnetisch zijn. Nikkelhoudende alnico-permanente magneten hebben een magnetische sterkte die ligt tussen die van ijzerhoudende permanente magneten en zeldzame-aardemagneten. De status van nikkel in de moderne wereld is grotendeels te danken aan de verschillende legeringen ervan. Ongeveer 60% van de wereldwijde nikkelproductie wordt gebruikt voor de productie van diverse nikkelstaalsoorten (met name roestvrij staal). Andere gangbare legeringen, evenals enkele nieuwe superlegeringen, zijn verantwoordelijk voor bijna al het resterende wereldwijde nikkelgebruik. Chemische toepassingen voor de productie van verbindingen vertegenwoordigen minder dan 3 procent van de nikkelproductie. Als verbinding heeft nikkel verschillende specifieke toepassingen in de chemische industrie, bijvoorbeeld als katalysator voor hydrogeneringsreacties. De enzymen van bepaalde micro-organismen en planten gebruiken nikkel als actief centrum, waardoor nikkel een belangrijke voedingsstof voor hen is. [1]