Het is een chemisch element met het chemische symbool Ni en atoomnummer 28. Het is een glanzend zilverwit metaal met een vleugje goud in zijn zilverwitte kleur. Nikkel is een overgangsmetaal, hard en ductiel. De chemische activiteit van zuiver nikkel is vrij hoog, en deze activiteit is te zien in de poedervorm, waar het reactieve oppervlak gemaximaliseerd is, maar het bulk nikkelmetaal langzaam reageert met de omringende lucht omdat er een beschermende oxidelaag op het oppervlak is gevormd. Toch is het, vanwege de hoge activiteit tussen nikkel en zuurstof, nog steeds moeilijk om natuurlijk metallisch nikkel op het aardoppervlak te vinden. Het natuurlijke nikkel op het aardoppervlak is ingesloten in grotere nikkel-ijzermeteorieten, omdat meteorieten geen toegang hebben tot zuurstof in de ruimte. Op aarde is dit natuurlijke nikkel altijd gecombineerd met ijzer, wat aangeeft dat ze de belangrijkste eindproducten zijn van supernova-nucleosynthese. Algemeen wordt aangenomen dat de aardkern bestaat uit een mengsel van nikkel en ijzer.
Het gebruik van nikkel (een natuurlijke nikkel-ijzerlegering) gaat terug tot 3500 v.Chr. Axel Frederick Kronstedt was de eerste die nikkel isoleerde en het in 1751 definieerde als een chemisch element, hoewel hij het nikkelerts aanvankelijk aanzag voor een kopermineraal. De buitenlandse naam voor nikkel is afkomstig van de ondeugende kabouter met dezelfde naam in de legende van Duitse mijnwerkers (nikkel, wat vergelijkbaar is met de bijnaam "Old Nick" voor de duivel in het Engels). De meest economische bron van nikkel is ijzererts limoniet, dat over het algemeen 1-2% nikkel bevat. Andere belangrijke mineralen voor nikkel zijn pentlandiet en pentlandiet. Belangrijke producenten van nikkel zijn onder andere de regio Soderbury in Canada (waarvan algemeen wordt aangenomen dat het een meteorietinslagkrater is), Nieuw-Caledonië in de Stille Oceaan en Norilsk in Rusland.
Omdat nikkel langzaam oxideert bij kamertemperatuur, wordt het over het algemeen beschouwd als corrosiebestendig. Hierdoor is nikkel van oudsher gebruikt voor het plateren van diverse oppervlakken, zoals metalen (zoals ijzer en messing), de binnenkant van chemische apparaten en bepaalde legeringen die een glanzende zilveren afwerking moeten behouden (zoals nikkelzilver). Ongeveer 6% van de wereldwijde nikkelproductie wordt nog steeds gebruikt voor corrosiebestendige, zuivere nikkelplating. Nikkel was ooit een veelgebruikt bestanddeel van munten, maar dit is grotendeels vervangen door goedkoper ijzer, niet in de laatste plaats omdat sommige mensen een huidallergie voor nikkel hebben. Desondanks begon Groot-Brittannië in 2012 weer met het slaan van munten in nikkel, ondanks bezwaren van dermatologen.
Nikkel is een van de vier elementen die bij kamertemperatuur ferromagnetisch zijn. Nikkelhoudende alnico permanente magneten hebben een magnetische sterkte die tussen die van ijzerhoudende permanente magneten en zeldzame-aardemagneten ligt. De status van nikkel in de moderne wereld is grotendeels te danken aan de verschillende legeringen. Ongeveer 60% van de wereldproductie van nikkel wordt gebruikt voor de productie van diverse nikkelstaalsoorten (vooral roestvrij staal). Andere gangbare legeringen, evenals enkele nieuwe superlegeringen, zijn goed voor bijna al het resterende wereldwijde nikkelgebruik. Chemische toepassingen voor het maken van verbindingen vertegenwoordigen minder dan 3 procent van de nikkelproductie. Als verbinding heeft nikkel verschillende specifieke toepassingen in de chemische productie, bijvoorbeeld als katalysator voor hydrogeneringsreacties. De enzymen van bepaalde micro-organismen en planten gebruiken nikkel als actieve plaats, waardoor nikkel een belangrijke voedingsstof voor hen is. [1]