Het is een chemisch element met het chemische symbool Ni en atoomnummer 28. Het is een glanzend zilverwit metaal met hints van goud in zijn zilverwitte kleur. Nikkel is een overgangsmetaal, hard en taai. De chemische activiteit van puur nikkel is vrij hoog, en deze activiteit is te zien in poedervorm waarbij het reactieve oppervlak maximaal is, maar het bulknikkelmetaal reageert langzaam met de omringende lucht omdat er zich een laag beschermend oxide op het oppervlak heeft gevormd. . dingen. Toch is het, vanwege de voldoende hoge activiteit tussen nikkel en zuurstof, nog steeds moeilijk om natuurlijk metallisch nikkel op het aardoppervlak te vinden. Het natuurlijke nikkel op het aardoppervlak is opgesloten in grotere nikkel-ijzermeteorieten, omdat meteorieten geen toegang hebben tot zuurstof als ze zich in de ruimte bevinden. Op aarde wordt dit natuurlijke nikkel altijd gecombineerd met ijzer, wat aangeeft dat dit de belangrijkste eindproducten zijn van de supernova-nucleosynthese. Algemeen wordt aangenomen dat de kern van de aarde bestaat uit een nikkel-ijzermengsel.
Het gebruik van nikkel (een natuurlijke nikkel-ijzerlegering) gaat terug tot 3500 voor Christus. Axel Frederick Kronstedt was de eerste die nikkel isoleerde en het in 1751 als een chemisch element definieerde, hoewel hij het nikkelerts aanvankelijk aanzag voor een mineraal koper. De buitenlandse naam nikkel komt van de ondeugende goblin met dezelfde naam in de legende van Duitse mijnwerkers (Nickel, vergelijkbaar met de bijnaam "Old Nick" voor de duivel in het Engels). . De meest economische bron van nikkel is ijzerertslimoniet, dat doorgaans 1-2% nikkel bevat. Andere belangrijke mineralen voor nikkel zijn pentlandiet en pentlandiet. Grote producenten van nikkel zijn onder meer de regio Soderbury in Canada (waarvan algemeen wordt aangenomen dat het een meteorietinslagkrater is), Nieuw-Caledonië in de Stille Oceaan en Norilsk in Rusland.
Omdat nikkel bij kamertemperatuur langzaam oxideert, wordt het algemeen als corrosiebestendig beschouwd. Hierdoor wordt nikkel van oudsher gebruikt om een ​​verscheidenheid aan oppervlakken te bekleden, zoals metalen (zoals ijzer en messing), de binnenkant van chemische apparaten en bepaalde legeringen die een glanzende zilveren afwerking moeten behouden (zoals nikkelzilver). . Ongeveer 6% van de nikkelproductie in de wereld wordt nog steeds gebruikt voor corrosiebestendig puur vernikkelen. Nikkel was ooit een veelgebruikt onderdeel van munten, maar dit is grotendeels vervangen door goedkoper ijzer, niet in de laatste plaats omdat sommige mensen huidallergieën voor nikkel hebben. Desondanks begon Groot-Brittannië in 2012 opnieuw munten in nikkel te slaan, ondanks de bezwaren van dermatologen.
Nikkel is een van de slechts vier elementen die ferromagnetisch zijn bij kamertemperatuur. Nikkelhoudende alnico permanente magneten hebben een magnetische sterkte tussen die van ijzerhoudende permanente magneten en zeldzame aardmagneten. De status van nikkel in de moderne wereld is grotendeels te danken aan de verschillende legeringen. Ongeveer 60% van de nikkelproductie in de wereld wordt gebruikt voor de productie van verschillende soorten nikkelstaal (vooral roestvrij staal). Andere veelgebruikte legeringen, evenals enkele nieuwe superlegeringen, zijn verantwoordelijk voor bijna het gehele resterende nikkelgebruik in de wereld. Chemische toepassingen om verbindingen te maken zijn verantwoordelijk voor minder dan 3 procent van de nikkelproductie. Als verbinding heeft nikkel verschillende specifieke toepassingen bij de chemische productie, bijvoorbeeld als katalysator voor hydrogeneringsreacties. De enzymen van bepaalde micro-organismen en planten gebruiken nikkel als actieve plaats, dus nikkel is voor hen een belangrijke voedingsstof. [1]